La Terre absorbe davantage de rayonnement solaire et retient plus de chaleur qu’elle n’en libère dans l’espace, ce qui entraîne un réchauffement croissant de notre planète. C’est ce qu’on appelle l’augmentation de l’effet de serre. Mais, si réduire la pollution atmosphérique a des effets clairement positifs sur la santé publique, cela permet aussi à davantage de lumière solaire de traverser l’atmosphère, aggravant ainsi le réchauffement. De nouvelles recherches montrent que les zones nuageuses au-dessus des océans réfléchissent moins de lumière solaire vers l’espace qu’auparavant, ce qui accélère le changement climatique.
Une étude, publiée dans Environmental Research Letters, a révélé que cet effet d’assombrissement se produisait dans plusieurs régions, notamment dans les zones nuageuses au large des côtes de Californie et de Namibie, mais aussi à la périphérie de l’Antarctique, où la fonte importante de la banquise ces derniers temps peut également expliquer une plus grande absorption de la lumière solaire par les océans.
Richard Allan, auteur principal de l’étude à l’université de Reading, a déclaré : « Imaginez la Terre comme un miroir qui réfléchit la lumière du soleil vers l’espace. Au fil du temps, ce miroir s’encrasse, en particulier au-dessus de nos océans où les nuages changent. Cela signifie qu’une plus grande partie de l’énergie solaire est absorbée plutôt que réfléchie, ce qui accentue le réchauffement causé par les émissions de gaz à effet de serre ». Une question importante à résoudre est la suivante : les nuages fondent-ils à mesure que les températures augmentent, comme la buée sur un miroir ? Ou bien la pollution atmosphérique, qui a artificiellement éclairci le miroir comme un spray nettoyant, est-elle en train de s’estomper ? Nous devons déterminer quelle explication est à l’origine de la perte de brillance des nuages afin de comprendre l’ampleur et la rapidité du réchauffement climatique. Le remarquable assombrissement global aide à expliquer pourquoi nous avons connu un réchauffement sans précédent.
Les chercheurs ont examiné le réchauffement qui s’est produit entre 2022 et 2023 et ont découvert que la surface de l’océan s’était réchauffée encore plus rapidement que ne pouvait l’expliquer seule l’absorption accrue d’énergie. Cela les a amenés à conclure que soit la chaleur était concentrée dans une couche océanique moins profonde que la normale, soit la chaleur supplémentaire stockée dans les couches océaniques plus profondes remontait à la surface. La deuxième explication correspond au développement des conditions El Niño en 2023, lorsque l’eau chaude des profondeurs océaniques est remontée à la surface dans le Pacifique.
L’étude a également révélé que l’est de la Chine réfléchit moins la lumière du soleil que prévu, probablement grâce aux efforts fructueux de réduction de la pollution atmosphérique. Cette découverte est importante car, si la réduction de la pollution atmosphérique améliore la santé publique, un air plus pur permet également à davantage de rayons solaires de traverser l’atmosphère et les nuages pour atteindre la surface de la Terre, ce qui accentue le réchauffement dû à l’augmentation des gaz à effet de serre qui piègent la chaleur. Les recherches suggèrent que cette réduction des particules d’aérosols au-dessus de la Chine pourrait influencer le système climatique au-delà de ses frontières, affectant potentiellement la nébulosité et la température au-dessus de la région du Pacifique Nord par le biais des vents atmosphériques.
Il ne s’agit pas ici de proposer une sorte de géo-ingénierie de la pollution pour lutter contre l’augmentation de l’effet de serre. Le remède serait pire que le mal puisque la pollution de l’air est actuellement responsable de 8 millions de morts par an, nous dit l’UNICEF. N’oublions pas que l’élimination des énergies fossiles permet à la fois d’améliorer la santé humaine et freiner le réchauffement climatique.
